 前言：令人满意的业界规则
一个不可否认的事实，采用了超前2—3年开发技术的新游戏对显卡技术发展起到了很大推动作用，并且在一定程度上也促进了处理器的发展。新开发出的游戏的图象和音效有了突飞猛进般的改进，但是他们对系统要求也变得更加惊人，2004年经典游戏的最突出一个特点就是只有同一年发布显卡和处理器才能流畅运行。
为了能流畅运行Far Cry, Doom 3 、Half-Life 2之类新游戏，不同年龄、不同职业的人们都争先恐后地升级各自的电脑。正是由于此类新游戏的出现，曾一度造成顶级显卡缺货，因为综合系统厂商(主要由ATI提货)和零售厂商都一同需要大量昂贵显卡来满足此种需求量。
一、2004年第一季度：暴风雨前的平静
1、ATI仍然屹立不倒
2004年伊初，一切都显得那么平静……尽管ATI和NVIDIA都在忙着分别准备他们代号为R420、NV40的新一代图形处理器，整个在3D图形市场并没有什么特殊的事件发生。而我们听到的只是各种莫名其妙、与即将发布图形处理芯片组有关的传言，但很少得到肯定。ATI、NVIDIA的两个解决办法一直被猜想将引入高速GDDR3显存、12~16条像素管线设计，并且核心频率高达500-600MHz。不过，并不是所有的传言都能成为现实。
因此，在整个第一季度，3D性能王者之位仍属于ATI RADEON 9800 XT。事实上，RADEON 9800系列仍没有真正的竞争对手，因为GeForce FX显卡的游戏中的表现并不是很理想，特别遇到更复杂像素shaders渲染场景时。在2003年年末发布的NV38(GeForce FX 5950 Ultra)显卡在市场上的时日并不多，因为它同样是基于GeForce FX架构，仍无法满足最新PC游戏的要求。
在2003年年末，NVIDIA引入了它最新的动态pixel 、vertex shader编程技术，企图来增加自家产品的性能—新的ForceWare驱动程序代替了先前的雷管驱动程序，并配备了应用新被pixel 、vertex shader编程技术的编译器。这一切的确可以提高GeForce FX的整体性能，但并不能彻底解决问题。NVIDIA的“粉丝们”不得不等待即将发布的新一代图形构架，并希望它能改进上一代产品的缺点。
至于在主流显卡市场，ATI RADEON 9600和NVIDIA GeForce FX 5700系列也正进行生死的搏杀。后者基本上能与前者相抗衡，在像素着色较少的应用程序中几乎可以打成平手，甚至可以在几何处理方面上击败对手(因为GeForce FX 5700 Ultra拥有三个顶点处理器)。
而低端显卡市场，则牢牢掌握在NVIDIA GeForce FX 5200手里。尽管在速度上并不具有多大优势，但NVIDIA这款产品完全支持DirectX 9，而当时ATI的RADEON 9200仅仅支持DirectX 8.1。
2、雄心勃勃的尝试
在2003年末，XGI就开始对高端图形市场表现出浓厚的兴趣，并且在2004年初它就宣称要将芯片的出货量增加到20倍—从20万增加到400万—500万颗。那确实是一个胆大的宣言，不过XGI最终失败了。在我们对Volari系列顶级型号—装备两个Volari V8处理器的测试中，我们一致认为它根本无在市场生存下去的理由：因为它的性能仅仅达到RADEON 9600PRO的水准，并且存在图像品质上的问题，后来我们还发现它的兼容性并不是很理想。
另外，S3也没有放弃努力企图可以在显卡市场抢占一席之地，并在04年3月3日推出了新的DeltaChrome S8 Nitro图形核心。不过DeltaChrome S8 Nitro图形核心与先前发布的DeltaChrome S8并没有多大的改进，仅仅随着频率的提升性能有所提升。不过，迟些时候也证实了这些显卡并不准备上市销售。
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