第二次世界大战前，德国的电影业曾获得不少成功，纳粹时期和第二次世界大战使德国电影业发生重大转折。一些知名的导演和演员被迫流亡，而且二战后电影业的振兴也不容易。

　　作为“废墟影片”，德意志联邦共和国战后初期的电影一方面试图对纳粹时期作出反省，另一方面以平淡无奇的乡土或流行音乐形式供经历战争惊骇的观众消遣。

　　与德国西部不同的是，东部大部分电影制片厂没有受到战争的摧毁。早在1949年德意志民主共和国成立前，在德国东部就出现许多艺术高雅的影片，如：沃尔夫岗.施陶特的《凶手就在我们中间》和《臣民》。然而，随着德意志民主共和国的成立，东部的电影创作受到越来越严格的审查和宣传规定的限制。只有随着五十年代末六十年代初的政治缓和，才又有可能出现其他影片，如：康拉德.沃尔夫以德国分裂为主题的《分裂的天空》，或海纳.卡洛斯的《保尔和保拉的传奇》。

　　六十年代初，青年导演们通过奥伯豪森宣言反对西部的肤浅影片。在随后的几年里，他们摄制了许多艺术高雅的影片，并为所谓的“新德国电影”奠定基础。这方面著名导演有：赖讷.维尔讷.法斯宝德、维尔讷.赫尔措格、玛加蕾特.特罗塔、福尔克尔.施隆道夫和维姆.文德斯，他们很快在国际上赢得了声望。

　　八十年代电影里主要放映美国影片、由德国导演在美国拍摄的影片，如：沃尔夫岗.彼得森的《小船》以及文化层次不高的德国消遣影片。只有少数像多丽丝.德丽那样的青年导演通过其精心拍摄的喜剧影片获得成功。

　　九十年代又表现出一个新的转折点。新的青年导演已凭借其精心制作的影片在国内外取得了引人注目的成就，以至于人们可以说是德国电影的复兴。这时的代表有：森克.沃特曼（《运动的男人》）、汤姆.图克威尔（《洛拉在奔跑》）、罗尔夫.许贝尔（《阴郁的星期天》）和马克斯.费贝尔伯克（《“心上人”和“美洲豹”》）。