第一阶段：孤立事务处理/数据处理/数值计算
计算机应用初期，由于计算机的处理能力和容量都十分有限，人们只是用它来做一些孤立的，具有典型数据处理和计算的工作，如财务数据的处理，报表的生成等。在整个部门的工作中，这些只是局部的一些任务。计算机的介入，提高了局部的效率，减少了工作差错。在这一阶段，整体的业务依然是靠人来整合完成的。计算机实现的是多种孤立的、确定性的和局部的功能，而不是由众多功能组成的完整业务系统。
计算机技术人员，对于业务的理解要求不高，因为需要他实现的功能是比较简单的。其价值主要体现在他的编程的能力和技巧上。在该阶段，软件的易用性与可维护性、界面的友好性、系统构架的合理性等等并不重要，人们的精力主要集中在功能的实现效率上。而高水平的技术人员更像武林中的大侠，凭借自己悟出的各种“奇技淫巧”来编程序，产生了众多的匪夷所思的针对具体问题的算法和技巧。
第二阶段：业务流程的实现
随着摩尔定律的出现，计算机能力迅速提高，人们开始利用计算机来完成更加复杂的工作。计算机的行业应用进入了一个全新的、具有革命性的阶段：行业完整业务流程的改造和实现。在这一阶段，技术人员开始强调对业务流程的透彻的理解。但是计算机面临的依然是一个确定性的问题，尽管问题的复杂程度和规模有了空前的提高，由局部问题变成了系统问题。这个阶段，对核心技术人员的要求发生了本质性的变化。高水平的技术人员不再是那些编程高手（尽管编程高手在一定程度上依然有价值），而是能够将业务逻辑准确地抽象，构造出能较好地满足一系列边界条件（如系统的层次性、可重构性、稳定性等）的逻辑系统（需求分析和确定性系统建模），并将这个逻辑系统无歧异性地映射到计算机系统上的系统分析设计人员（系统设计）。在这一过程中，技术人员已不是一个过去的那种单纯的计算机技术专业人员了，技术人员需要高度的逻辑分析和抽象能力，需要有对计算机技术的整体和深刻的理解，需要有大型系统的设计和优化的能力。所以，出现了建筑学博士成为出色的系统架构师的现象，而很多计算机专业的人员，只能做程序员。在这个阶段，产生了诸如面向对象的分析方法等系统分析工具。具体的算法逐步走向技术边缘。编程也不再是单一地去从最底层的代码开始实现算法，而是更多地依赖现成的商业化标准化组件（如JavaBean等），来构建系统。简而言之，面向最终用户的工作，从“功能实现”演化为“系统实现”。
计算机应用进入这一阶段后，对企业的工作效率有了进一步的提高。同时，还起到了有效利用企业资源，保证工作方式和质量的稳定性和一致性，为客户提供更多的服务形式和内容等全方位的效果。
这一阶段的系统，粗略地讲是沿着三个方向发展。首先产生的，是所谓的后台核心业务和工作系统。它是将企业的内部业务系统，用计算机来实现。在计算机应用的第二阶段前期，是企业面向客户的服务系统。随着计算机技术和网络技术的发展，企业不断地采取新的方式为客户提供更多的服务。在金融行业，服务方式已由柜台、自动提款机发展到有线和无线的网络银行。这一领域是目前各个行业中的企业的竞争的热点之一。当然，前端系统的发展，也必然影响到后端系统的变化；随着网络的发展，网络安全技术的进步和客户对服务要求的提高，企业间（包括服务提供商与客户之间）系统互联成为了这一阶段系统的第三个发展方向。企业系统与企业系统之间的界限正在逐步淡化，系统的相互渗透程度在增加。这是企业系统正在面临的一个深刻的变化。由此引出的技术上的问题主要是网络安全和系统互联交换的规范。社会则面临一系列相关的法律法规的制定。需要指出的是，上述的分类方式并不十分准确和严格。
第三阶段：智能应用
随着计算机行业应用的第二阶段的基本完成，人们对计算机提出了更高的要求，即为企业的经营活动，提供智能化的服务。这也是当初人类创造计算机的初衷。
在这一阶段，我们面临的问题又发生了本质的变化。在第一和第二阶段，尽管计算机需要解决的问题的规模有了变化，但共同特点都是确定性的问题。解决问题的基本理论和方法，早在计算机出现以前，或是计算机出现的初期，就已经完整地创建了。如各种数值算法、系统论、信息论和控制论等。需要完善的，主要是细节和不同条件下的应用中的问题。不存在原理性的困难。
但是，计算机应用的第三阶段，人们给计算机提出的问题是：在一个开放的竞争环境下，企业如何实时做出调整，以取得竞争优势。在计算机应用的三个阶段中每前进一步，在企业经营层次的意义上，问题都提高了一步。计算机这时需要解决的是开放式、复杂不确定性系统的问题。由于问题复杂程度有了质的变化，所以其解决方法在科学上，被冠以“人工智能”的称呼。
遗憾的是，自上个世纪40年代开始，全球几代科技精英殚精竭虑，却始终无法建立一个基本的科学的体系，来解决相应的问题。一连串的失败和挫折，使得科学家们变得现实起来。他们努力把计算机造得速度更快，容量更大，而放弃了在体系结构上使其具有智能的努力。他们逐步把更多的精力，集中在人类智力和计算机能力可以把握的课题上来，如近几年兴起的数据挖掘技术。但是，毕竟相关的基础理论没有产生，所以问题在本质上没有得到解决。许多相关技术给人的印象，与其实际的能力之间，常常有着本质的差别。科学家们基本上沿用了计算机应用第二阶段中采用的理论和技术，各种应用系统常常只能做到“形像”，而非“神似”。
不论理论上的条件是否成熟，人们对计算机的期望都已经到了这个阶段。这可能是计算机行业应用的终极阶段，也可能永远都会像人类对宏观经济的把握那样，不断地建立新的“理论”和模型，但总是只解决了部分的问题。
在此阶段，仅仅把形式上的企业业务流程熟记于心是不够的，我们需要的是具有分析乃至制定企业战略能力的专家。我们的核心人员，要能够针对不同的企业，不同的业务模式，在开放竞争的环境下，在充分理解企业的运作活动的基础上，建立不同的企业状态分析和经营决策模型，并将这些模型逻辑化，然后用计算机来实现。这样的人才，不仅需要对相应的新的（相对于前两个阶段而言）科学技术理论的把握，如数据挖掘，博弈论等（尽管这些理论有的能否属于科学非常值得商榷），还需要丰富和深厚的企业营销、社会文化、经济学和哲学等多学科的功底。当然，在第二和第一阶段的核心人才，也是需要的，特别是系统方面的人才。能够把握智能应用底层技术的人才，也是这一阶段新产生的需求。
在这一阶段，由于问题本质上的复杂性，谁能够有效地将企业的需求，通过建模，抽象为一个或多个规模适度、可用逻辑实现的问题（当然不是误导甚至是欺骗客户），谁就能立住脚跟，获得进一步发展的空间。
第三代系统（商业智能系统），将在第二代业务流程实现系统的基础上，结合外部竞争状况等宏观环境的监测，对企业的运营状态，进行实时的全方位分析，给出报告和问题解决的建议；同时，对企业经营管理者提出的企业管理和经营决策问题，作出分析和建议。
计算机的行业应用，正在进入第三个阶段。当然这并不意味着第二阶段的结束，而是第二阶段的不断深化和第三阶段的兴起。在未来的5到10年中，企业商业智能将成为行业应用的核心竞争点。在这一竞争中失败的应用系统提供商，其价值将大打折扣。
