在经历了一次又一次的挫折之后，10月24日上午，美国航空航天局“2001火星奥德赛号”探测器肩负着人类探索火星表面水资源的任务，经过大半年飞行了4亿5700万公里，成功进入火星轨道的星际旅行后，掀起了自1999年火星探索失败后人类火星探秘的又一热潮。

　　现在，我们看看探测器进入火星轨道那惊心动魄的全过程：“2001火星奥德赛”探测器以每秒5．907公里的高速奔向火星，在距离火星轨道约1547公里处，发动机自动点火，产生695牛顿的反作用力，从而将飞行速度降低到每秒1．420公里，从而好让火星轨道将探测器捕捉住。整个过程分九个步骤进行：

　　第一步：关闭故障保护软件。故障保护软件是为防止探测器在飞行过程中发生意外事故而设置的。
　　第二步：启动助推器。在探测器主引擎点火前两个半小时启动助推器控制方向。
　　第三步：检查飞行方向。主引擎点火前30分钟进行最后一分钟的方向校正。
　　第四步：打开加热器。对主引擎和电子零部件加热。
　　第五步：向主引擎加压。燃料箱和氧气箱开始加压，燃料管道内的一系列阀门打开，氢氧开始混合，7分钟内达到点燃主引擎所需压力。
　　第六步：准备通联。探测器上的天线调整方向。
　　第七步：点火。全过程19分钟。
　　第八步：屏住呼息。探测器运行到火星背面，地面控制系统将与它暂时失去联系。
　　第九步：恢复联系。探测器开始往地球发送每秒40比特的信号。

　　如果这次把探测器送入火星轨道失败的话，那么不但意味着价值2.97亿美元的探测器的下场跟1999年9月的“火星大气轨道者”一样——坠毁在火星稀薄的大气层中，或者和1999年12月的“火星极地登陆者”一样——莫名其妙地失踪了，而且将会使NASA的火星探测计划从此一蹶不振。

　　美国NASA太空探索顾问委员会“星球协会”的资深顾问卢·弗莱德曼在“2001火星奥德赛”探测器成功进入火星轨道之前非常坦率地说：“对于所有的人来说，这都是一锤子的买卖：要么重振雄心，要么从此就别想再抬头。”现在，“2001火星奥德赛”探测器已经成功了第一步，接下来将不断向实验室发回信号，进一步检测各项系统，然后再用几个月的时间调整轨道，最后才正式开展科研行动。