如果说互联网创造了新生活，那么让新生活变得更畅快的就是即时通讯软件(Instant Messenger Software，以下简称IM)。早期在互联网上，人们只能通过E-Mail、新闻组、BBS等“原始”方式交流，往往不能够及时把消息传递给对方，甚至不知道对方什么时候能够看到，或有谁能看到谁又会回应。
直到1996年7月，四位以色列籍年轻人成立了Mirabilis公司，在同年11月，他们推出了全世界第一个IM软件——鼎鼎大名的“I Seek You”，中文意思就是“我找寻你”。没听过？你把“I Seek You”念快一点试试，变成ICQ了哦。
IM软件的出现，就像现实社会有了手机、BP机，要在茫茫网海中找到朋友，和朋友联系，从此变得更加容易了。它能让你迅速地在网上找到你的朋友，或工作伙伴，实行实时交谈和互传信息。甚至很多IM集成了数据交换、语音聊天、网络会议、电子邮件的功能，让您在网上待的时间越来越长。君不见，国内网吧里面一大半人都只开QQ聊天。
QQ原本叫做OICQ，是国产的IM软件之一，由深圳腾讯公司出品。虽然最初功能很弱，常常丢失消息等，但因为其中文界面和不断改进带来良好的易用性，逐渐蚕食了ICQ在中国的市场，更彻底打败了PICQ、OMMO等同类国产软件。QQ还积极利用本地化优势，和电信推出了移动QQ等特色服务，并开发周边市场，卖起了企鹅(QQ卡通形象)毛公仔。
除了ICQ和QQ，现在国内使用最多的大概就是MSN Messenger了(国内三大门户的IM，早就偃旗息鼓了)。由于是微软的产品，和操作系统结合得要更好一些。而微软一向和操作系统搭售的方式，也将会对QQ的市场产生冲击，尤其是在它进入中国本地化以后。
在没有统一IM标准的情况下，现有IM软件还不能互通讯息，这也是其一大弊病。那么，中国未来的即时通讯世界，谁会是真正的霸主呢？雄霸天下的ICQ，还是称雄一方的QQ？抑或是野心勃勃的MSN？作为在中国市场最有影响力的三个IM软件，鹿死谁手，尚未可知，不妨先来看看它们在功能上孰优孰劣。
