无线局域网是计算机网络与无线通信技术相结合的产物。从专业角度讲，无线局域网利用了无线多址信道的一种有效方法来支持计算机之间的通信，并为通信的移动化、个性化和多媒体应用提供了可能。通俗地说，无线局域网（Wireless local-area network，WLAN）就是在不采用传统缆线的同时，提供以太网或者令牌网络的功能。
但是，仅仅从缆线这个角度来看待无线局域网是不够的——无线局域网已经重新定义了局域网。联接不仅仅是连接，“本地”的计量单位也从米延伸到了公里。基础设施不需要再埋在地下或隐藏在墙里，它已经能够随着公司的发展而移动或变化。
在同一建筑物之内，无线局域网使得计算、协作无论在线或者移动状态下都能进行。只要在笔记本或手持式PC上安装PC Card适配器，用户就能够在办公室内自由移动而保持与网络的联结。将无线局域网技术应用到台式机系统，则具有传统局域网无法比拟的灵活性。桌面用户能够安放在缆线所无法到达的地方，台式机的位置能够随时随地进行变换。因此，无线局域网对于那些暂时性的工作小组或者快速发展的组织来说是最合适不过的。
无线局域网的通信范围不受环境条件的限制，网络的传输范围大大拓宽，最大传输范围可达到几十公里。在有线局域网中，两个站点的距离在使用铜缆时被限制在500米，即使采用单模光纤也只能达到3000米，而无线局域网中两个站点间的距离目前可达到50公里，距离数公里的建筑物中的网络可以集成为同一个局域网。
此外，无线局域网的抗干扰性强、网络保密性好。对于有线局域网中的诸多安全问题，在无线局域网中基本上可以避免。而且相对于有线网络，无线局域网的组建、配置和维护较为容易，一般计算机工作人员都可以胜任网络的管理工作。
所有这些特点使无线局域网可广泛应用于下列领域：
◆接入网络信息系统：电子邮件、文件传输和终端仿真。
◆难以布线的环境：老建筑、布线困难或昂贵的露天区域、城市建筑群、校园和工厂。
◆频繁变化的环境：频繁更换工作地点和改变位置的零售商、生产商，以及野外勘测、试验、军事、公安和银行等。
◆使用便携式计算机等可移动设备进行快速网络连接。
◆用于远距离信息的传输：如在林区进行火灾、病虫害等信息的传输；公安交通管理部门进行交通管理等。
◆专门工程或高峰时间所需的暂时局域网：学校、商业展览、建设地点等人员流动较强的地方利用无线局域网进行信息的交流；零售商、空运和航运公司高峰时间所需的额外工作站等。
◆流动工作者可得到信息的区域：需要在医院、零售商店或办公室区域流动时得到信息的医生、护士、零售商、白领工作者。
◆办公室和家庭办公室（SOHO）用户，以及需要方便快捷地安装小型网络的用户。
