路由器是网络中进行网间连接的关键设备。作为不同网络之间互相连接的枢纽，路由器系统构成了基于 TCP/IP 的国际互连网络 Internet 的主体脉络，也可以说，路由器构成了 Internet 的骨架。它的处理速度是网络通信的主要瓶颈之一，它的可靠性则直接影响着网络互连的质量。因此Internet 研究领域中，路由器技术始终处于核心地位。
路由器之所以在互连网络中处于关键地位，是因为它处于网络层，一方面能够跨越不同的物理网络类型（DDN、FDDI、以太网等等），另一方面在逻辑上将整个互连网络分割成逻辑上独立的网络单位，使网络具有一定的逻辑结构。
一、不同的网络连接设备
不同的连接设备在网络中有不同的作用，原因在于它们处于不同的功能层次。对于网络规划者来说，只有通过所处层次来正确区分网络连接设备，才能进行正确的设备选择。按照功能层次，网络连接设备可分为四类：
不同层次的网络连接设备
1、物理层：中继器（Repeater）和集线器（Hub）。用于连接物理特性相同的网段，这些网段，只是位置不同而已。Hub 的端口没有物理和逻辑地址。
2、逻辑链路层：网桥（Bridge）和交换机（Switch）。用于连接同一逻辑网络中、物理层规范不同的网段，这些网段的拓扑结构和其上的数据帧格式，都可以不同。Bridge和Switch的端口具有物理地址，但没有逻辑地址。
3、网络层：路由器（Router）。用于连接不同的逻辑网络。Router的每一个端口都有唯一的物理地址和逻辑地址。
4、应用层：网关（Gateway）。用于互连网络上，使用不同协议的应用程序之间的数据通信，目前尚无硬件产品。
二、路由器的功能和作用
路由器的基本功能是，把数据（IP 报文）传送到正确的网络，细分则包括：
1、IP 数据报的转发，包括数据报的寻径和传送，
2、子网隔离，抑制广播风暴。
3、维护路由表，并与其它路由器交换路由信息，这是 IP 报文转发的基础。
4、IP 数据报的差错处理及简单的拥塞控制。
5、实现对 IP 数据报的过滤和记帐。
